— Ей всего 24. Успокоительное сделает своё дело, — усмехнулась моя злая мачеха, продавая меня безжалостному миллиардеру, чтобы спасти свой тонущий бизнес.
Когда я разбила окно в ванной и сбежала, она натравила на меня охранников и свору охотничьих собак. Истекая кровью и дрожа от страха, я слепо бросилась в бушующую бурю — и прямо врезалась в чёрный седан. Когда из него вышел могущественный незнакомец, мачеха мгновенно смертельно побледнела…
В первый раз, когда мачеха попыталась меня продать, она разлила по бокалам винтажное шампанское, назвав это тихим семейным ужином. К тому моменту, как я поняла: напиток подмешан, а платой за спасение нашей рушащейся империи должна стать моя абсолютная покорность, тяжелые двери столовой уже были наглухо заперты.
Мне было двадцать четыре, в глазах двоилось и мутнело, пока я сидела напротив Ванса Стерлинга — шестидесятиоднолетнего венчурного капиталиста с расчетливой, хищной улыбкой. Моя мачеха Селин сидела рядом с ним, невозмутимая, словно представляла квартальный отчет о прибыли.
— Ванс готов вложить необходимые нам средства, — произнесла она, делая изящный глоток из своего бокала. — Взамен, Крейр, ты придашь этому соглашению респектабельный вид.
— Какому соглашению? — пробормотала я, борясь с тяжелым, неестественным туманом, заволакивающим мозг.
Ванс поднял бокал, скользя взглядом по моей оседающей фигуре. — Браку в перспективе. И эксклюзивности, начиная с сегодняшнего вечера.
Меня едва не вывернуло наизнанку. Группа «Холден» была главным делом жизни моего отца. Селин списывала крах корпорации на непредсказуемость рынка, но я знала темную правду, которую она отчаянно пыталась скрыть. Неделями тихоя, скорбящая падчерица, которую она в упор не замечала, наблюдала, выжидала и собирала те самые секреты, что могли её уничтожить.
— Вы не можете никому меня обещать, — выдавила я, отказываясь отводить взгляд, даже когда успокоительное тянуло меня на дно.
Селин холодно и насмешливо улыбнулась, подавая знак охране. — Не будь занудой. Сегодня ты отдохнешь здесь под его присмотром, завтра подпишешь бумаги о передаче своих 18% голосующих акций, и в выигрыше останутся все.
Она считала меня беспомощной. Видела во мне лишь сломленную девчонку, пешку, которую можно сменять на промежуточный кредит. Она понятия не имела об огне, бушующем под моим молчанием, и о той опасной игре, которую я уже вела, чтобы вернуть отцовское наследие.
Я не стала спорить. Заставив отяжелевшие ноги двигаться, я бросилась бежать.
Заперевшись в гостевой ванной, я разбила узкое окно тяжелой мраморной мыльницей. Я намеренно полоснула руку о зазубренное стекло — используя жгучую боль, чтобы пробиться сквозь наркотический дурман, — и протиснулась наружу. Рухнув в залитый водой сад, я босиком побежала к главной дороге; позади раздавались крики охранников и злобный лай сторожевых псов.
Сквозь слепящую бурю в темноте прорезались дальние фары. На поворот выходила элегантная черная иномарка.
Не оставив себе выбора, я шагнула прямо на мокрое шоссе и вскинула окровавленные руки.
Завизжали шипы. Огромная машина замерла в считанных сантиметрах от моих коленей. Задняя дверь распахнулась. Мужчина в темном приталенном пальте бросил взгляд на мою дрожащую фигуру, а затем на фонари и рычащих псов, преследовавших меня.
— Садись, — приказал он. Голос абсолютной власти.
Я влетела внутрь. Но едва массивные двери захлопнулись с неотвратимым щелчком, мужчина не предложил утешения. Он лишь подвинул ко мне планшет: «Перепиши свои 18% акций прямо сейчас, или я выкину тебя обратно к ним».
Настоящий ужас накрыл меня, когда я разглядела его в полумраке. Арчер Кросс. Тот самый безжалостный волк частного капитала, тихо скупивший все долги нашей семьи.
Я не сбежала от монстра. Я просто заперлась в клетке с самим дьяволом.
— Думаете, у вас на руках все козыри, мистер Кросс? — прохрипела я, прижимая плотное полотенце к кровоточащей ладони, чтобы прогнать остатки тумана в голове. — Выбросьте меня собакам Ванса Стерлинга, и вы потеряете не только мои восемь процентов. Вы лишитесь каждого доллара из пятидесяти миллионов долга «Холдена», которые держит ваша компания.
Арчер не дрогнул, но его темные, расчетливые глаза сузились. — Это блеф, Крейр?
— Это судебно-бухгалтерская экспертиза, — ответила я, вытаскивая из сумки влажный ноутбук дрожащими пальцами. — Моя мачеха не просто развалила отцовскую империю — она выпотрошила её дотла. Обеспечение по вашим кредитам абсолютно фальшиво. У меня есть зашифрованные доказательства и функция «мёртвой руки», которая сольет всё в сеть через восемь часов, если я не введу аварийный код.
Густая, удушающая тишина заполнила салон седана. Затем Арчер медленно забрал планшет назад и коснулся внутренней связи.
— Водитель, — холодно приказал он. — Отменяй пункт назначения. Едем в офис…
Впервые попытавшись заложить меня словно проблемный корпоративный актив, моя мачеха разлила по хрустальным бокалам винтажное шампанское и хватило же ей наглости назвать это тихим семейным ужином. К тому моменту, когда я до конца осознала: платой за спасение её бездарно управляемой империи должна стать моя абсолютная покорность, тяжелые двери частной столовой в поместье Стерлингов уже были наглухо заперты снаружи.
Мне исполнилось двадцать четыре. Я сидела не шевелясь за освещенным свечами столом напротив Ванса Стерлинга — шестидесятиоднолетнего венчурного капиталиста, чья отполированная, хищная улыбка никогда по-настоящему не достигала его холодных, расчетливых глаз. Моя мачеха, Селин Холден, расположилась прямо рядом с ним. Ее осанка была безупречна, а на лице читалось высочайшее самообладание — словно она представляла совету алчных акционеров крайне прибыльный квартальный отчет, а не продавала единственную дочь своего покойного мужа.
— Ванс любезно согласился профинансировать наше промежуточное кредитование, — произнесла Селин, и ее голос прозвучал так же гладко и леденяще, как шельф, скользящий по льду. Она даже не посмотрела на меня — ее взгляд был прикован к собственному бокалу. — Взамен, моя милая Клэр, ты сделаешь так, чтобы эта сделка выглядела абсолютно респектабельно.
Леденящий ужас тугим узлом свернулся у меня в животе. Я потянулась поставить бокал с шампанским, но пальцы казались странно онемевшими. Хрусталь выскользнул из рук и с резким звоном ударился о фарфоровую тарелку.
— Какая именно сделка? — выдавила я, но собственный голос показался мне далеким, словно эхо, доносящееся из конца длинного тоннеля.
Ванс лениво приподнял бокал, и в янтарной жидкости заплясали язычки пламени свечей. — Брак в перспективе, — пробасил он низким, хриплым баритоном, от которого у меня мурашки побежали по коже. — И эксклюзивность, начиная с сегодняшнего вечера.
Меня едва не вывернуло наизнанку — волна дикой тошноты подступила к самому горлу. Но дело было не только в отвращении. По краям периферического зрения начал клубиться тяжелый, неестественный туман. Свет свечей расплылся желтыми полосами, комната слегка кренилась влево.
*Она меня одурманила.*
Осознание ударило с силой физического пинка. Селин привела меня сюда не просто для того, чтобы манипулировать мной; она подсыпала мне в напиток сильное снотворное, чтобы я физически не смогла уйти.
— Ты не можешь никому меня обещать, Селин, — пробормотала я заплетающимся языком, чувствуя, как он стал тяжелым и непослушным. — Я не строчка в твоем балансовом отчете.
Селин наконец посмотрела на меня, и на ее губах заиграла снисходительная, полная жалости улыбка. — О, пожалуйста, не будь занудой. Твой отец в своем бесконечном, неуместном сентиментализме оставил тебе восемь процентов голосующих акций. Вансу требуется абсолютная стабильность, прежде чем он вложит капитал. Ты отдохнешь здесь сегодня ночью под его… присмотром. А завтра подпишешь бумаги о передаче своих акций в пул голосования.
Ванс подался вперед через безупречно белую скатерть. Прежде чем я успела отшатнуться, его крупная, тяжелая рука мертвой хваткой вцепилась мне в запястье. — Ты не думаешь о будущем, птичка моя. Я могу предложить тебе очень комфортную клетку.
Адреналин — острый и первобытный — пронзил химическую пелену, застилавшую мозг. Я дернула руку с такой силой, что чуть не опрокинулась назад вместе со стулом.
— Сядь на место, — приказала Селин, сбросив маску заботливой матери и обнажая скрывавшийся под ней яд.
Я не стала тратить дыхание на ответ. Кожа на ногах казалась свинцовой, но я заставила себя подняться и бросилась к единственному выходу — гостевой ванной, примыкающей к люксу. Захлопнув за собой тяжелую дубовую дверь, дрожащими пальцами я повернула латунную задвижку до щелчка. Секунду спустя в дерево тяжело забаралакула кулак.
— Открой дверь, тупая девчонка! — взревел Ванс.
Ванная комната оказалась лишенной окон западней — если не считать узкой фрамуги из матового стекла высоко над мраморной раковиной. Седатив затягивал меня на темное дно. Усну я здесь — мне конец. Мне был нужен шок. Мне была нужна боль.
Схватив с раковины тяжелую массивную мраморную мыльницу, я с истошным криком изо всех сил швырнула ее в матовое стекло. Раздался треск, и оконное полотно покрылось сетью зазубренных трещин. Я ударила снова, выбив зияющую дыру. Подтянувшись, я забралась на раковину. Края разбитого стекла сверкали бритвенной остротой. Намеренно прижав ладонь правой руки к осколку, я протиснула плеча в узкий проем.
Мучительный укус впившегося в плоть стекла послал по нервам заряд белого каления. Боль разогнала химический туман как раз настолько, чтобы я смогла протащить бедра.
Я кубарем вывалилась в холодную, неприветливую ночь. Хлынувший ливень мгновенно вымочил шелковое платье, прилепив его к телу. Я рухнула в грязь клумбы, чувствуя вспышку боли в левой икре, но адреналин и жжение в окровавленной руке не давали сознанию угаснуть.
Позади раздался треск ломающегося дерева — дверь ванной рухнула. Раздались крики. И тут поверх грохота грозы раскатился глубокий, утробный лай сторожевых псов.
Вскочив на ноги и сбросив бесполезные туфли на шпильках, я босиком помчалась через скользкие, ухоженные газоны. Грязь чавкала между пальцами, шипы кустов разрывали лодыжки.
Что-то свистнуло у самого уха и с глухим стуком вонзилось в ствол дуба. Резиновые пули. Они в самом деле стреляли по мне в темноте.
Взлетев на небольшой холм, ведущий к асфальту, я соскользнула по раскисшему откосу вниз как раз в тот момент, когда слепящий сноп дальнего света фар разрезал пелену ливня. Элегантный черный седан шел по повороту на бешеной скорости. Позади уже неслись собаки, их лай стал оглушительным.
Я не раздумывала. Шагнув прямо на мокрый асфальт, я вскинула окровавленные руки к слепящему свету, готовясь принять удар тонны стали.
Завизжали шипы. Машина ушла в занос, запах паленой резины смешался с дождем, и тяжелый автомобиль замер всего в шести дюймах от моих дрожащих коленей.
На секунду мир сузился до ропота бури. Затем задняя дверца щелкнула и распахнулась.
В роскошном полумраке салона сидел мужчина. Его острые, непроницаемые глаза скользнули по моей промокшей, трясущейся фигуре, задержались на окровавленных руках, а затем переметнулись туда, где сквозь деревья пробивались лучи фонарей и метались злобные псы.
Взгляд снова впился в меня. Низкий, властный голос прозвучал абсолютно без тени паники.
Я влетела в мягкий кожаный салон как раз в тот момент, когда из-за деревьев выскочил охранник. Но едва массивная дверь захлопнулась, отрезая меня от бури глухим щелчком, мужчина протянул руку и нажал кнопку.
Замки сработали с тяжелым, неотвратимым стуком.
Я повернулась к нему, жадно глотая воздух, и увидела, как он достает из портфеля планшет. — Ты зашла дальше, чем я рассчитывал, Клэр Холден, — тихо произнес он, вперив в меня взгляд жуткой точности. — А теперь давай поговорим о цене твоего спасения.
