Мой жених погиб за три месяца до нашей свадьбы. А спустя три месяца его мать увидела меня на другом бракосочетании и тут же попыталась скрыться.

Мой жених погиб за три месяца до нашей свадьбы. А спустя три месяца его мать увидела меня на другом бракосочетании и тут же попыталась скрыться.

Мы с Эдрианом должны были пожениться тем летом. Площадка уже была забронирована, платье выбрано. Мы спорили о вкусе торта и смеялись над тем, насколько глупо себя вели.

За шесть недель до свадьбы Эдриан погиб в автокатастрофе. Авария была настолько страшной, что его хоронили в закрытом гробу.

Помню, как стояла на похоронах рядом с его матерью Коллин и держала её за руку, пока гроб опускали в землю. Я думала, что это был худший день в моей жизни.

Спустя три месяца я поняла, как сильно ошибалась.

Я флорист. Оформление свадеб всегда было моей любимой работой. Но после смерти Эдриана я не могла смотреть на букет невесты без боли — сразу вспоминала тот, что выбирала для себя.

Однако чеки сами себя не оплатят. Через три месяца после похорон я наконец согласилась снова брать заказы.

В то утро моя коллега заболела и попросила подменить её на одной из площадок. Я согласилась. Спустя пару часов я расставляла цветы в banquet-холле, где раньше никогда не работала, и вдруг заметила у входа знакомую женщину.

Коллин.

Я уже хотела окликнуть её, но она подняла глаза и увидела меня. Её лицо мгновенно изменилось. Она тут же отвернулась и поспешила скрыться в боковом коридоре.

Это было странно. После гибели Эдриана мы общались редко, но с чего бы ей от меня прятаться?

Я пошла за ней.

— Коллин?

Она остановилась и на секунду просто уставилась на меня.

— Мередит?

— Что вы здесь делаете?

Она заметно нервничала:

— Я могла бы спросить тебя о том же.

— Я работаю. Я флорист.

— Здесь?

— Да. А что?

Прежде чем она успела ответить, к нам подбежала свадебный координатор:

— Г-жа Паркер, мы ищем вас по всему залу! Жниху нужна мать.

Я посмотрела на Коллин. На мгновение мне показалось, что всё встало на свои места. У Эдриана был старший брат, Джулиан. Ну конечно. Это его свадьба.

Мы с Джулианом всегда ладили. Не буду врать — было немного обидно, что меня не пригласили. Но с другой стороны, после трагедии я почти не общалась с их семьей. Возможно, они решили, что мне будет слишком больно находиться на таком празднике. Я постаралась не принимать это на свой счёт.

И тут я заметила корсаж у неё на запястье. Я сама собрала его сегодня утром. Он предназначался для матери жениха.

Коллин бросила на меня быстрый взгляд и поспешила за координатором. Я убедила себя, что это объясняет её странное поведение: ей просто стало неловко при встрече со мной.

—

Через несколько минут я заметила её возле комнаты жениха. На этот раз я хотела пройти мимо — разумеется, она там, ведь её сын женится.

Коллин оглянулась и юркнула внутрь. Из-за двери донёсся её голос:

— Тебе нужно торопиться. Церемония начинается через двадцать минут.

Ей ответил мужчина. Я замерла. Это был не голос Джулиана.

От этого звука всё моё тело онемело. Я подошла ближе. Через узкую щель в двери я увидела Коллин.

Затем из глубины комнаты вышел он. Я судорожно прикрыла рот рукой.

Эдриан. Живой.

На нём был тот самый костюм, который он купил для нашей свадьбы. Я не могла сдвинуться с места.

— Всё в порядке? — спросил он.

Коллин поправила ему галстук:

— Ты выглядишь идеально.

Эдриан улыбнулся:

— Отлично. Не хочу, чтобы сегодня хоть что-то пошло не так.

Я отшатнулась назад, пока они меня не заметили, и побежала.

Три месяца назад я стояла у могилы Эдриана и верила, что больше никогда не услышу его голос. А он был жив. Его мать всё knew. И они оба позволили мне оплакивать его.

Я еле успела добежать до дамской комнаты. Запершись в кабинке, я зарыдала так, что едва могла дышать. Зазвонил телефон — это была моя ассистентка.

— Мередит? Тебя ищет координатор. Они уже начинают.

Я взглянула на себя в зеркало. Глаза опухли, тушь потеклу.

— Мередит? Ты в порядке?

— Нет.

— Хочешь, я заменю тебя?

Я подумала об Эдриане. Живой. Улыбающийся. Готовится к свадьбе, пока я три месяца сходила с ума от горя.

— Нет.

— Ты уверена?

Я вытерла лицо и поднесла бейдж флориста ближе к груди. Внезапно я чётко поняла, что буду делать дальше — и как именно заставлю Эдриана пожалеть о том, что он со мной сделал.

Раньше я любила приезжать на площадки до гостей — пока зал выглядит незавершённым, а затем наблюдать, как пустое пространство превращается в праздник.

Цветы способны полностью преобразить всё вокруг. Правильная композиция сделает скромный стол романтичным. Зелень и свечи смягчат холодность мраморного зала. А нервная невеста расслабляется в ту самую секунду, когда ей в руки передают букет.

Но после смерти Эдриана даже взгляд на свадебные цветы напоминал мне о букете, который я выбирала для себя. Я перестала брать свадебные заказы. Неделями я собирала композиции для дней рождения, корпоративов или соболезнований. Что угодно, только не свадьбы. От одного слова «жених» у меня сжимался желудок.

Однако счета не ждали. Скорбь не отменяла арендную плату, накладные от поставщиков и расходы на магазин. И через три месяца после похорон Эдриана я согласилась вернуться к свадебным оформлениям. Я убеждала себя, что работа поможет.

—

В то утро моя знакомая коллега заболела и слезно попросила подменить её на объекте:

— Я знаю, что это в последний момент. Но я бы не просила, если бы не было совсем плохо.

Я оглядела свой магазин. В ведрах возле холодильника стояли свежие розы, ассистентка уже формировала доставки. Каждым инстинктом я чувствовала, что нужно отказаться.

— Я сделаю это, — ответила я.

Спустя пару часов я расставляла цветы в banquet-холле, где раньше никогда не работала, и заметила у входа знакомую женщину.

Коллин.

На секунду мне показалось, что горе снова играет со мной в злые игры. Но она повернулась. Это точно была она. Я уже собралась окликнуть её, но она увидела меня первой.

Выражение её лица изменилось — это была не печаль и не удивление, а нечто, похожее на испуг. Она тут же отвернулась и поспешила скрыться в боковом коридоре.

В этом не было никакого смысла. После гибели Эдриана мы почти не общались, но с чего бы ей прятаться от меня?

Я пошла следом:

— Коллин?

Она остановилась и уставилась на меня.

— Мередит?

— Что вы здесь делаете?

Она заметно нервничала:

— Я могла бы спросить тебя о том же.

— Я работаю. Я флорист.

— Здесь?

— Да. А что?

Прежде чем она успела ответить, к нам подбежала свадебный координатор:

— Г-жа Коллин, мы ищем вас по всему залу! Жениху нужна мать.

Я посмотрела на Коллин. На мгновение мне показалось, что всё встало на свои места. Ну конечно.

У Эдриана был старший брат — Джулиан. Мы всегда отлично ладили. Он был тише Эдриана, но очень добрым. На семейных праздниках именно он обычно помогал мне носить блюда, пока остальные спорили о футболе.

Не буду притворяться — было немного больно от того, что меня не пригласили. Но с другой стороны, после трагедии я почти не общалась с их семьей. Возможно, они решили, что мне будет слишком больно находиться на таком празднике. Может, Джулиан подумал, что его вид у алтаря напомнит мне обо всём, что я потеряла. Я постаралась не принимать это на свой счёт.

И тут я заметила корсаж у Коллин на запястье. Я сама собрала его сегодня утром. Он предназначался для матери жениха.

Коллин бросила на меня быстрый взгляд и поспешила за координатором. Я смотрела ей вслед. Что-то всё равно казалось неправильным. Я убеждала себя, что ей просто неловко: может, она решила, что я расстроюсь, или чувствовала вину за то, что Джулиан женится всего через три месяца после похорон брата.

Я заставила себя вернуться к работе. Нужно было доделать композиции, расставить свечи и в последний раз проверить цветы для церемонии.

—

Через несколько минут я снова увидела Коллин возле комнаты жениха. На этот раз я почти прошла мимо — разумеется, она там, ведь её сын женится. Но то, как она себя вела, настораживало. Она оглядела коридор и только потом юркнула внутрь.

Из-за двери донёсся её голос:

— Тебе нужно торопиться. Церемония начинается через 20 минут.

Ей ответил мужчина. Я замерла.

Я узнала этот голос. Я слышала его полусонным по утрам. Слышала, как он шептал мне в кинотеатрах. Слышала, как он спорил со мной о вкусе торта.

Но это было невозможно.

Я подошла ближе к приоткрытой двери. Внутри стояла Коллин. А затем из глубины комнаты вышел он. Я судорожно прикрыла рот рукой.

Эдриан. Живой.

И на нём был тот самый костюм, который он купил для нашей свадьбы. Я не могла сдвинуться с места. На одну кошмарную секунду разум отказался принимать то, что видели глаза.

— Всё в порядке? — спросил он.

Коллин поправила ему галстук:

— Ты выглядишь идеально.

Эдриан улыбнулся:

— Отлично. Не хочу, чтобы сегодня хоть что-то пошло не так.

Я отшатнулась назад, пока они меня не заметили. Сердце стучало так громко, что этот звук, казалось, был слышен всем вокруг.

Три месяца назад я стояла на похоронах Эдриана и верила, что больше никогда не услышу его голос. А он был жив. Его мать всё знала. И они оба позволили мне оплакивать его.

Я повернулась и побежала. Едва успела добежать до дамской комнаты, как слёзы хлынули из глаз. Я заперлась в кабинке и рыдала до тех пор, пока дыхание не стало причинять боль.

Зазвонил телефон — это была моя ассистентка:

— Мередит? Тебя ищет координатор. Они уже начинают.

Я взглянула на себя в зеркало. Глаза опухли, тушь потекла.

— Мередит? Ты в порядке?

— Нет.

— Хочешь, я заменю тебя?

Я подумала об Эдриане. Живой. Улыбающийся. Готовится к свадьбе с другой, пока я три месяца сходила с ума от горя.

— Нет.

— Ты уверена?

Я вытерла лицо и подняла бейдж флориста. Внезапно я чётко поняла, что мне нужно делать.

—

Я стояла перед зеркалом ещё несколько секунд, руки всё ещё дрожали. Часть меня хотела просто уйти. Другая часть жаждала найти Эдриана и потребовать объяснений. Но ни то, ни другое уже не казалось правильным.

Он смотрел, как я хороню его. Его мать держала меня за руку, пока я плакала. Кто-то организовывал похороны. Кто-то опускал гроб в землю. Люди приносили еду в мою квартиру и сидели рядом, пока я пусто смотрела в стену. И Эдриан позволил всему этому случиться.

И прямо сейчас, через 20 минут, он должен был жениться на другой женщине.

Я смыла тушь под глазами и вышла из дамской комнаты. Моя ассистентка Кендра встретила меня возле служебного коридора. Она тревожно нахмурилась:

— Что произошло?

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.

— Что угодно.

— Оставайся с цветами. Не разрешай никому переставлять композиции.

Она внимательно посмотрела на меня:

— Мередит, ты меня пугаешь.

— Я знаю.

— Мне вызвать кого-нибудь на помощь?

— Пока нет.

Я направилась к залу для церемоний. Гости уже занимали свои места. Я не узнавала почти никого, и это отозвалось неожиданной болью: Эдриан каким-то образом построил другую жизнь, полностью вычеркнув из неё меня.

Возле заднего ряда я увидела мужчину. В первый момент наступило сильное облегчение — это был Джулиан.

Я быстро пересекла зал. Он повернулся. Лицо Джулиана мгновенно побледнело. Эта реакция сказала мне обо всём.

— Ты знал, — произнесла я.

Его взгляд метнулся в сторону коридора:

— Мередит, пожалуйста. Это не лучшее место…

— Ты знал, что он жив.

— Говори тише.

Я горько ухмыльнулась:

— Я стояла рядом с вашей семьей на его похоронах.

— Пожалуйста. Дай мне всё объяснить после церемонии.

— После церемонии?

Он понизил голос:

— Всё сложно.

— Нет. Сложно — это перенести дату свадьбы. Сложно — это узнать, что жених тебе изменил. А это — кое-что совсем другое.

Несколько гостей обернулись на нас.

— Эдриан собирался тебе сказать.

— Когда?

Он не ответил.

Внутри меня что-то улеглось. Боль осталась, но вместе с ней пришла абсолютная clarity.

— Кто невеста?

— Её зовут Сара.

— Как долго?

— Мередит…

— Как долго она с ним?

Его молчание ответило раньше слов.

— Ещё до аварии, — тихим голосом признался он наконец.

К горлу подступила тошнота. Я медленно кивнула:

— Значит, никакой аварии не было?

— Авария была.

— Что?

— Эдриан был в машине, но он выжил. Погиб другой человек.

Я уставилась на него.

— И он воспользовался этим, чтобы исчезнуть?

— Он запаниковал.

— Он инсценировал свою смерть.

— Он решил, что это единственный способ выбраться.

— Выбраться из брака со мной?

— Из всего.

Я сделала шаг назад. Месяцами я представляла себе последние минуты Эдриана. Гадала, было ли ему страшно, думал ли он обо мне. А он просто выжил и решил, что притвориться мёртвым проще, чем сказать мне правду.

—

В зале заиграла музыка.

— Мередит, пожалуйста, не делай глупостей.

Я выдернула руку:

— Не трогай меня.

В этот момент появилась Коллин. Она перевела взгляд с меня на Джулиана и прикрыла глаза:

— Ты ей рассказал.

— Ему и не пришлось, — ответила я.

— Мередит, прошу тебя…

— Вы держали меня за руку.

Её лицо исказилось:

— Я знаю.

— Вы смотрели, как я плачу по вашему сыну.

— Я знаю.

— Вы позволили мне стоять перед этим гробом!

Её глаза наполнились слезами:

— Я думала, что защищаю его.

— От чего?

Она посмотрела в сторону комнаты жениха:

— От того, чтобы он не сломал себе жизнь.

У меня перехватило дыхание:

— И поэтому вы сломали мою?

Ей нечего было ответить.

Музыка сменилась, и я увидела невесту. Сара стояла у входа под руку с пожилым мужчиной. Она выглядела взволнованной, счастливой… и абсолютно неведющей.

Это изменило всё. Я представляла, как устрою Эдриану публичный скандал. Но Сара не была моим врагом. Если бы она знала правду — это одно. Но если нет, она собиралась выйти замуж за того же лжеца, за которого чуть не вышла я.

Я пошла к ней. Коллин поспешила следом:

— Мередит, не надо.

Сара подняла глаза:

— Я могу вам помочь?

— Я флорист.

Она слабо улыбнулась:

— Цветы прекрасны.

— Спасибо. Но прежде чем вы пойдете к алтарю, вам нужно кое-что узнать.

Улыбка сошла с её лица. Коллин шепотом призвала меня остановиться, но я проигнорировала её.

Сара переводила взгляд с меня на Коллин:

— О чём вы говорите?

И я рассказала ей. Спокойно. Без сцен и истерик.

Я рассказала, что три месяца назад Эдриан был моим женихом. Рассказала про автокатастрофу. Про закрытый гроб. Про похороны, на которых я стояла.

Сара смотрела на меня в полном шоке:

— Это невозможно.

— Я бы тоже хотела, чтобы это было неправдой.

Она повернулась к Коллин:

— Она врет?

Коллин молчала. Выражение лица Сары мгновенно изменилось:

— Г-жа Коллин?

Снова тишина.

И тут в дальнем конце коридора появился Эдриан. Он замер, увидев меня. Впервые за весь день на его лице появился настоящий ужас.

— Мередит…

Я повернулась к нему:

— Ты наконец-то вспомнил моё имя.

Сара сделала шаг вперед:

— Пожалуйста, скажи мне, что она врет.

Эдриан посмотрел на мать, но спасать его никто не собирался.

— Сара, я могу всё объяснить…

Она дала ему звонкую пощёчину. Звук разнёсся по коридору, и гости в зале начали подниматься с мест.

Эдриан притронулся к щеке:

— Сара…

— Ты же сказал мне, что она обо всём знает!

Я замерла. Эдриан резко посмотрел на неё.

Сара разрыдалась:

— Ты сказал, что Мередит знает о твоём желании расстаться! Ты сказал, что похороны были какой-то юридической путаницей, которую твоя семья не смогла остановить!

Я смотрела на него. Он соврал и ей тоже. Другая ложь, но та же трусость.

— Я ни о чём не знала, — произнесла я, глядя на нее.

Сара закрыла рот руками:

— Мне так жаль, Мередит…

— Мне тоже.

Эдриан сделала шаг ко мне:

— Мередит, пожалуйста, выслушай.

— Нет.

— Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Я почти рассмеялась:

— Ты позволил мне похоронить тебя.

Его лицо исказилось:

— Я просто не знал, как всё закончить.

— И поэтому решил умереть?

Ему нечего было ответить.

Я сняла бейдж флориста и посмотрела на него:

— В одном ты был прав.

Он нахмурился:

— В чём?

— Сегодня действительно кое-что пошло не так.

Я развернулась и ушла. Я не стала портить цветы. Не стала произносить разоблачительных речей. Ничто из этого больше не имело значения.

Сара вышла через главные двери вместе с отцом. Гости шептались. Джулиан пошёл в зал, чтобы объяснить им то, что вообще можно было объяснить. Коллин сползла по стене коридора и заплакала.

А Эдриан остался стоять один — в костюме, который покупал для нашей свадьбы.

Месяцами я верила, что его гибель — самое худшее, что случалось со мной в жизни. Но выходя из этого зала, я наконец поняла правду: я не потеряла человека, за которого должна была выйти замуж. Я просто узнала, кто он на самом деле, до того, как совершила эту ошибку.

И между этим была огромная разница.

Впервые с дня похорон я больше не чувствовала себя убитой горем невестой. Я снова почувствовала себя Мередит.