Глава 1: Birkin в родильном зале
В VIP-палате послеродового отделения стояла тяжелая тишина, пропитанная запахом антисептика и застойного изнеможения. Ава лежала в постели; её тело казалось полем битвы, видевшим слишком много войн. Двадцать часов. Потребовалось двадцать часов изнурительных родов, чтобы тройняшки появились на свет.
Лео, Мия и Ноа спали в пластиковых кювезах рядом с ней — три крошечных чуда, завернутых в больничные одеяла. Волосы Авы прилипли ко лбу, больничная сорочка была в пятнах, а живот все еще оставался припухлым — мягкое, пустое напоминание о том, что она выносила.
Она смотрела на дверь в ожидании. Дэвид ушел «за кофе» четыре часа назад, сразу после рождения последнего ребенка. Он еще даже не брал их на руки.
Ручка двери повернулась. Ава слабо улыбнулась, пытаясь приподнять ноющее тело.
— Дэвид, ты разминулся с медсестрой, она сказала…
Слова застряли у неё в горле.
Вошел Дэвид. В руках у него не было ни кофе, ни цветов. Он держал за руку женщину, которая выглядела так, будто только что сошла с обложки Vogue. Молодая, лет двадцати двух. На ней было белое кашемировое платье, облегающее плоский живот, и туфли на огромных каблуках, звонко цокавшие по линолеуму. На руке висела ярко-розовая сумка Hermès Birkin — кусок кожи, стоивший больше, чем весь счет за больницу.
Запах Chanel No. 5 ударил Аве в лицо, словно пощечина, заглушая запах новорожденных.
— Дэвид? — прошептала Ава охрипшим голосом. — Кто это?
Дэвид даже не взглянул на детей. Он посмотрел на Аву с нескрываемым отвращением.
— Посмотри на себя, — сказал он, неопределенно махнув рукой в её сторону. — Ты в ужасном состоянии, Ава. Ты выглядишь как… просроченная дойная корова. Отекшая, потная, мерзкая.
Девушка, Хлоя, хихикнула. Это был высокий, жестокий звук. Она погладила фактурную кожу своей Birkin.
— Я же говорила тебе, милый, что она не придет в форму так быстро.
Дэвид достал из кармана пиджака толстый конверт и бросил его на кровать. Он тяжело приземлился, скользнув по ноге Авы.
— Что это? — спросила Ава, и слезы защипали глаза. Гормоны зашкаливали, отчего комната плыла перед глазами.
— Документы на развод, — холодно отрезал Дэвид. — И отказ от опеки. Забирай своих отродьев себе. Они мне не нужны. Они орут, гадят, и на них уходит куча денег. Я перехожу в более высокий класс жизни, а ты… ну, ты больше не вписываешься в мой эстетический имидж.
— Ты не можешь так поступить! — зарыдала Ава, пытаясь схватить его за руку. Он отшатнулся, словно она была заразной. — У нас только что родились дети, Дэвид! У нас есть дом!
— У нас был дом, — поправила Хлоя, делая шаг вперед. Она посмотрела на Аву с притворным сочувствием. — Дэвиду нужна спутница, которая сияет, дорогуша. А не домохозяйка.
— Подписывай, — скомандовал Дэвид. — Подпиши сейчас, и я дам тебе щедрую отсрочку, чтобы ты вывезла свой хлам из дома. Не подпишешь — и я сделаю так, что судебные издержки похоронят тебя, и ты окажешься в приюте для бездомных.
Ава посмотрела на спящих младенцев. Затем на мужчину, которого любила три года. Мужчину, от которого она скрывала свою истинную сущность, потому что хотела простой, нормальной жизни. Она хотела, чтобы её любили за то, кто она есть, а не за её фамилию.
Теперь она поняла: эксперимент провалился.
— Хорошо, — прошептала Ава. Она взяла ручку. Рука сильно дрожала, но она сняла колпачок.
Дэвид торжествующе улыбнулся Хлое:
— Видишь? Она послушная. Это её единственное хорошее качество.
Ава прижала ручку к бумаге. Она не подписалась как «Ава Миллер» — именем, которое приняла в браке. Она расписалась размашисто, резким угловатым почерком, который не использовала с двадцати лет. Это была подпись, необходимая для авторизации переводов из фонда «Obsidian Trust» в Цюрихе.
Она протянула бумаги обратно.
— Хорошая девочка, — сказал Дэвид, выхватывая их и даже не глядя. — А теперь отдыхай. Выглядишь ужасно.
Он развернулся и вышел; Хлоя вцепилась в его локоть, а розовая Birkin покачивалась в такт её шагам. Дверь они оставили открытой.
Глава 2: Запертая дверь
Процесс выписки был кошмаром.
Обычно муж подгоняет машину к выходу. Обычно отец несет автокресла. Ава делала все сама. Она пристегнула троих младенцев на заднем сиденье своего скромного внедорожника, морщась от боли — швы тянуло при каждом движении. Медсестры смотрели на неё с жалостью, предлагая вызвать такси, но Ава отказалась. Ей нужно было домой. Ей нужно было собраться с силами.
Дорога была как в тумане: слезы и детский плач. К тому времени, как она заехала на подъездную дорожку к пригородному викторианскому дому, который месяцами обставляла сама, уже наступили сумерки. Начался дождь — холодная серая морось, вторящая пустоте в её груди.
Она втащила первое автокресло на крыльцо, затем вернулась за вторым, потом за третьим. Её била дрожь, больничная одежда была слишком тонкой для такого ветра.
Она потянулась за ключами и вставила ключ в замок.
Он не повернулся.
Ава нахмурилась, подергивая его.
— Ну же, — прошептала она, чувствуя прилив паники. — Пожалуйста, только не сейчас.
Дверь открылась изнутри, но осталась на цепочке. В щели появилось лицо Хлои. На ней был любимый шелковый халат Авы — тот самый, который Ава купила для медового месяца. В руках она держала любимую керамическую кружку Авы, от которой шел пар.
— Оу, — протянула Хлоя, имитируя удивление. — Ты все-таки пришла.
— Впусти меня, — сказала Ава дрожащим голосом. — Мои дети мерзнут. Впусти меня, Хлоя.
— Извини, не могу, — Хлоя отхлебнула кофе. — На прошлой неделе Дэвид переоформил право собственности на этот дом на моё имя. Это был «подарок в честь свободы». Технически, теперь это моя собственность. А я не люблю незваных гостей.
— Моя одежда… детская…
— А, этот хлам? — Хлоя пренебрежительно махнула рукой. — Дэвид нанял бригаду. Сегодня утром они вывезли все на городскую свалку. Кроме хороших украшений, конечно. Их я оставила себе.
— Ты монстр! — закричала Ава, наваливаясь всем весом на дверь.
— Не поцарапай краску! — рявкнула Хлоя. — Уходи, Ава. Найди себе какой-нибудь приют. Ты здесь на чужой территории.
Хлоя захлопнула дверь. Звук эхом разнесся по округе, как выстрел. Затем послышался скрежет задвигаемого засовов.
Ава стояла на крыльце под проливным дождем, промокшая до нитки. Тройняшки закричали в унисон — хор голода и холода.
Она достигла дна. У неё не было дома, не было мужа, не было одежды — только трое новорожденных. Она посмотрела на темнеющее небо.
Сев на мокрые бетонные ступени, она прикрыла своим телом автокресло Ноа. Дрожащими пальцами она достала телефон. Пролистала контакт Дэвида. Пролистала друзей. Она дошла до номера, который не набирала четыре года. Он был записан просто: «Архитектор».
Она нажала кнопку вызова. Раздался один гудок.
— Говори, — ответил глубокий, хриплый голос. Это не было приветствием. Это был приказ.
— Папа, — выдавила Ава, и слово перешло в рыдание. — Я… я совершила ошибку. Ты был прав насчет него. Ты был прав во всем.
На другом конце провода повисла тишина. Тяжелая, пугающая тишина.
— Где ты, Принцесса? — голос изменился. Теперь это не был просто голос отца. Это был голос Доната Волкова — человека, который контролировал судоходные линии от Одессы до Нью-Йорка. Человека, чей шепот мог обрушивать правительства.
— Я на крыльце, — плакала Ава. — Он забрал дом. Он выставил меня с детьми на улицу. Идет дождь, папа. Мне некуда идти.
— Он внутри?
— Да. С ней.
— Перестань плакать, Принцесса, — сказал Донат. На заднем плане послышался рев запускаемого мощного двигателя. — Вытри лицо. Укрой моих внуков. Я поднимаю самолет. Подмога уже в пути.
Глава 3: Незваные гости
Два дня спустя.
Дождь прекратился, сменившись солнечным днем, который казался издевательски жизнерадостным. Викторианский дом вибрировал от басов. Дэвид устроил «Вечеринку свободы».
Улица была заставлена машинами: BMW, Audi — типичный люкс среднего класса для тех, кто карабкается по социальной лестнице. Передний газон был усыпан красными пластиковыми стаканчиками. Внутри рекой лилось шампанское. Дэвид стоял на кофейном столике с бутылкой Dom Pérignon в руке.
— За будущее! — кричал он, слегка запинаясь. — За апгрейд! За то, чтобы оставить балласт позади!
Толпа взревела от восторга. Хлоя танцевала на диване в бриллиантовом колье, которое Дэвид купил Аве на первую годовщину свадьбы.
— Он такой щедрый! — визжала Хлоя.
Внезапно пол содрогнулся.
Это были не басы. Это была ритмичная, тяжелая вибрация, от которой зазвенел хрусталь в шкафах. Гости у окон перестали танцевать.
— Это что, землетрясение? — спросил кто-то.
Дэвид спрыгнул со стола, раздраженный:
— Наверное, просто строительный грузовик. Игнорируйте!
Но гул становился все громче. Это был звук тяжелых дизельных двигателей.
Снаружи солнечный свет померк. В тихий тупик въехал конвой. Это не были обычные машины. Это были матово-черные Cadillac Escalade с видимым бронированием дверей и наглухо тонированными стеклами. Их было шесть, и двигались они в боевом порядке хищников.
Машины с визгом затормозили перед домом, перекрыв подъездную дорожку, улицу и все пути к отступлению. Музыка внутри стихла. Дэвид, спотыкаясь, вышел к входной двери и распахнул её.
— Эй! — закричал он, размахивая бутылкой шампанского. — Здесь нельзя парковаться! Это частная собственность! Я вызываю полицию!
Дверь головного внедорожника открылась. Вышел мужчина ростом под два метра, со шрамом, идущим от глаза к челюсти. Костюм едва сдерживал его мускулы. Это был Виктор, «чистильщик». Он молча подошел к Дэвиду и просто выбил бутылку у него из рук. Она вдребезги разлетелась об асфальт.
— Эй!.. — Дэвид попятился.
Затем открылась дверь второй машины. Вышел Донат Волков. Ему было шестьдесят, но двигался он с опасной грацией тигра. На нем был угольно-серый костюм-тройка, шелковый галстук, а в руках он сжимал трость с набалдашником в виде золотой головы дракона.
Следом за ним вышла Елена, мать Авы. В огромных черных очках и меховом манто, она выглядела как королева, прибывшая на казнь.
— Хочешь вызвать полицию? — спросил Донат. Его голос не был громким, но он разнесся до самого заднего двора. — Валяй. Шеф полиции сидит в четвертой машине. Он здесь для того, чтобы я не снял с тебя шкуру заживо прямо на этом газоне.
Дэвид застыл с открытым ртом.
— Кто… кто вы такие?
Выбежала Хлоя, прижимая к себе свою Birkin.
— Дэвид, что это за старики? Скажи им, чтобы убирались!
Елена приспустила очки. Её глаза были ледяного синего цвета — достаточно холодными, чтобы заморозить ад.
— Мы — те самые родственники, с которыми ты не удосужился познакомиться, Дэвид, — плавно произнесла Елена. — Мы — тот самый кошмар, от которого наша дочь пыталась тебя оградить.
Глава 4: Снос
— Убирайтесь! — пробормотал Дэвид, пытаясь вернуть себе самообладание. — Это мой дом! Хлоя владеет им! У меня есть документы!
Донат проигнорировал его и щелкнул пальцами. Из внедорожников высыпало больше дюжины человек. Они не были похожи на грузчиков — скорее на бойцов спецподразделения. Они вошли в дом, расталкивая перепуганных гостей вечеринки.
— Что вы творите? — визжал Дэвид, преследуя их. — Не смейте трогать мои вещи!
Мужчина в строгом сером костюме — семейный бухгалтер — установил ноутбук прямо на капоте машины.
— Мистер Дэвид Стерлинг, — объявил бухгалтер скучающим тоном. — Я только что получил доступ к вашим офшорным счетам на Кайманах. Кажется, там обнаружена пометка о подозрении в отмывании денег для картеля.
— Что? Нет! Это ложь! — заорал Дэвид.
— Распоряжение о заморозке счетов вступило в силу десять секунд назад, — продолжал бухгалтер. — Ваши кредитные карты аннулированы. Ваши сбережения арестованы. А ваша компания? — Бухгалтер поднял глаза. — «Стерлинг Лоджистикс»? Она была дочерним предприятием подставной компании, принадлежащей «Волков Индастриз». Совет директоров только что проголосовал за увольнение генерального директора за грубые нарушения. Вы уволены. Решение вступает в силу немедленно.
Дэвид побледнел. Он выхватил телефон, чтобы проверить банковское приложение. «Доступ запрещен. Баланс: Ошибка».
Он резко обернулся к Хлое:
— Все в порядке, детка. У нас все еще есть дом. Мы можем его продать. Он стоит два миллиона!
Донат рассмеялся — сухим, скрежещущим смехом.
— Ты думаешь, этот дом твой? — Донат постучал тростью по дорожке. — Я купил землю, на которой стоит этот район, еще в 1990 году. Я сдал права на застройку в аренду. В контракте указано: если житель совершает «аморальный поступок», аренда земли аннулируется, а все постройки переходят владельцу земли.
Донат улыбнулся:
— Владелец земли — я. И я только что расторг договор.
Хлоя уставилась на Дэвида. Посмотрела на телефон в его руке, показывающий нулевой баланс. Посмотрела на дом, который ей больше не принадлежал. Она сделала шаг назад.
— Ты говорил, что ты богат, — прошипела Хлоя.
— Я богат! То есть… это какая-то ошибка! — взмолился Дэвид.
Хлоя увидела, как люди выносят из дома дорогой телевизор — не для того, чтобы украсть, а чтобы разбить его о бордюр. Она посмотрела на пугающего старика с золотой тростью. Затем сорвала кольцо с бриллиантом с пальца.
— Ты неудачник, Дэвид. Жалкий, нищий неудачник.
Она швырнула кольцо ему в лицо. Оно отскочило от его скулы. Хлоя развернулась и бросилась бежать прочь по улице, отчаянно цокая каблуками.
— Хлоя! Подожди! — крикнул Дэвид.
— Дэвид.
Голос донесся из третьего внедорожника. Тонированное стекло опустилось. Дверь открылась, и вышла Ава. На ней не было домашних штанов или больничной одежды. Она была в приталенном черном платье от Givenchy, на высоких шпильках, с темной помадой на губах. Волосы были гладко зачесаны назад. Она выглядела как наследница мафиозной империи.
Следом вышли две няни, держа тройняшек в надежных переносках. Ава прошла по дорожке, перешагнув через осколки бокала. Она остановилась перед Дэвидом, возвышаясь над ним на своих каблуках.
— Ава? — прошептал Дэвид. — Ты… ты выглядишь…
— Дорого? — закончила Ава за него. — Я знаю.
Глава 5: Выбор королевы
Дэвид упал на колени. Это не был романтический жест — это был крах духа. Он потянулся к подолу её платья.
— Ава, пожалуйста, — зарыдал он. — Я был в замешательстве! Она меня околдовала! Я был в стрессе из-за детей! Ты же знаешь, я люблю тебя. Мы семья! Посмотри на детей!
Виктор сделал шаг вперед, потянувшись за пазуху за оружием, но Ава подняла руку. Виктор мгновенно замер.
— Семья? — Ава посмотрела на него сверху вниз с бесстрастным лицом. — Ты выставил свою семью под дождь, Дэвид. Ты назвал своих детей «дорогим шумом». Ты назвал меня коровой.
— Я не хотел! Я был пьян! Пожалуйста, Ава, не дай им забрать всё. Я буду хорошим. Я буду лучшим отцом!
Донат подошел к Аве сзади. Он достал из-за пояса позолоченный револьвер и взвел курок. В тишине улицы раздался громкий механический щелчок.
— Дочь, — произнес Донат низким голосом. — Только скажи слово. Мы можем закопать его под кустами роз. Так будет чище.
Дэвид зажмурился, его била крупная дрожь. От страха он обмочился — темное пятно расплылось по его брюкам. Ава посмотрела на этого дрожащего, жалкого человека. Посмотрела на пистолет.
— Нет, папа, — мягко сказала она.
Дэвид облегченно выдохнул: — Спасибо, Ава! Спасибо!
— Не благодари меня, — Ава наклонилась так, что её лицо оказалось в нескольких сантиметрах от его лица. — Смерть для тебя — это слишком легко, Дэвид. Если ты умрешь, ты не будешь страдать.
Она выпрямилась, поправляя платье.
— Я хочу, чтобы ты жил, — провозгласила она, и её голос прозвучал как приговор. — Я хочу, чтобы ты жил в этом городе. Чтобы работал на низкооплачиваемой работе за копейки. Я хочу, чтобы ты видел мое лицо на обложках журналов. Хочу, чтобы ты издалека смотрел, как мои дети превращаются в королей и королев, зная, что тебе запрещено к ним прикасаться.
Она снова наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Ты променял бриллиант на стекляшку, потому что она блестела, Дэвид. Теперь наслаждайся тем, как осколки режут твою плоть.
Она отвернулась.
— Пойдем, папа. Здесь пахнет мусором.
Донат плавно спустил курок и убрал пистолет в кобуру. Он похлопал Дэвида по щеке — звонкая, жалящая пощечина.
— Ты слышал Королеву, — прорычал Донат. — Попытаешься покинуть штат — мы тебя найдем. Попытаешься связаться с ней — мы тебя найдем. Наслаждайся своей нищетой.
Глава 6: Империя
Один год спустя.
Солнце садилось над Средиземным морем, окрашивая воду в золотистые и фиолетовые тона. На террасе виллы Волковых в Монако было тепло, пахло морской солью и жасмином.
Ава сидела во главе длинного стола из красного дерева. Она просматривала транспортные накладные на планшете. Она сияла. Лишний вес после родов ушел, сменившись подтянутыми мышцами и силой, но, что более важно, из её глаз исчез страх.
На лужайке внизу трое малышей — Лео, Мия и Ноа — копошились в траве, гоняясь за золотистым ретривером. Донат стоял на четвереньках, позволяя Мие надеть себе на голову венок из цветов, и рычал, как ласковый лев, пока Елена смеялась, попивая вино.
К столу подошел Виктор.
— Синьора, — сказал он почтительно. — Еженедельный отчет.
Он положил на стол один листок бумаги.
Ава взяла его. Это было фото со слежки. На нем был Дэвид. Он выглядел на десять лет старше. В засаленном фартуке, он курил у черного входа в придорожную закусочную в Огайо. Вид у него был несчастный.
— На прошлой неделе он пытался подать заявку на кредит, — заметил Виктор. — Мы заблокировали её.
— Хорошо, — сказала Ава. Она не улыбнулась. Она не нахмурилась. Она ничего не почувствовала. Он был просто призраком. Поучительной историей.
Она скомкала бумагу и бросила её в стоящую рядом чашу для костра. Листок вспыхнул и за секунды превратился в пепел.
— Самолет готов? — спросила Ава.
— Да, синьора. Совет директоров ждет вас в Нью-Йорке.
— Поехали.
Ава встала. Она подошла к перилам и посмотрела вниз — на своих детей, родителей, на свою империю.
В тот день в больнице Дэвид был прав в одном. Прежняя Ава — наивная, мягкая домохозяйка — исчезла. Она умерла в тот момент, когда он закрыл за собой дверь. На её месте стояла Дочь Дракона. И, глядя, как огонь пожирает последний след её бывшего мужа, она знала: эту версию её самой больше никто и никогда не посмеет выставить за дверь.
